« Placez le ventilateur dans une fenêtre ou près d’une fenêtre. Les ventilateurs carrés sont recommandés. » (Ville de Toronto, Heat Alerts and Extreme Heat Alerts, 2010)
Les avis diffèrent sur la question de savoir si l’utilisation du ventilateur électrique en cas de chaleur extrême augmente ou empêche la perte de chaleur par une température ambiante élevée, surtout si l’humidité est aussi élevée. Cette controverse peut causer de la confusion et contribuer au caractère contradictoire des messages relatifs à l’utilisation des ventilateurs en cas de chaleur extrême.
Renseignements généraux
Pendant la vague de chaleur de 1995 à Chicago, on a trouvé un homme âgé mort dans son appartement où la chaleur était étouffante. Il était assis devant un ventilateur, mais les fenêtres et les portes étaient fermées.1 On a suggéré qu’à cause de la température intérieure élevée, le ventilateur a contribué à son décès en soufflant de l’air chaud sur lui, augmentant ainsi sa température interne et provoquant un coup de chaleur. Au cours de la dernière décennie, peu de recherches ont visé à déterminer si l’utilisation du ventilateur en cas de chaleur extrême est bénéfique ou nocive. De plus, les données probantes disponibles diffèrent. Nous présentons certaines conclusions ci-dessous.
Jusqu’à présent, peu de recherches ont porté sur les effets physiologiques de l’utilisation du ventilateur. Il est donc difficile d’évaluer les risques et les avantages de son utilisation par les personnes âgées et les autres populations vulnérables en cas de chaleur et d’humidité élevées. En outre, les effets de cette utilisation sur la morbidité grave et la mortalité varient selon les études épidémiologiques. Certaines n’ont établi aucun lien entre l’utilisation du ventilateur électrique et la survenance du coup de chaleur2-4, mais d’autres ont conclu qu’elle offrait une légère protection.5 Une méta-analyse de Bouchama et al.5 a associé le ventilateur à un effet protecteur (rapport de cotes 0,60; intervalle de confiance 95 %, 0,4-1,1), mais ce résultat n’était pas statistiquement significatif. Les auteurs5 ont donc mis en garde le public à l’égard de l’utilisation du ventilateur, sous réserve de recherches ultérieures.
Quand le ventilateur est-il utile?
Il y a toujours peu d’information sur l’efficacité du ventilateur en cas de chaleur extrême. Pour cette raison, les renseignements présentés ci-dessous découlent de connaissances relatives au transfert de la chaleur et à la thermorégulation corporelle.6,7 Il faudra obtenir d’autres preuves empiriques pour faire des recommandations claires.
L’air est plus froid que la peau (34-36 ºC) : Si la température de l’air est inférieure à celle de la peau, s’asseoir directement là où passe l’air qui provient du ventilateur peut favoriser la perte de chaleur par convection et par évaporation. Tant que l’air reste plus froid, le corps transmet la chaleur au courant d’air plus rapidement par la conduction/convection et l’évaporation que si l’air était stagnant, gardant ainsi la température corporelle plus basse.
L’air est plus chaud que la peau (plus de 36 ºC) : Lorsque la température de l’air est supérieure à celle de la peau, s’asseoir directement là où passe l’air qui provient du ventilateur ne peut contribuer à la perte de chaleur par évaporation que si l’on transpire ou l’on pulvérise de l’eau sur soi et que la sueur ou l’eau s’évapore. Sinon, l’air chaud augmente la température par convection.
Mise en garde : si la température de l’air est très élevée (supérieure à celle de la peau) et que l’humidité est aussi élevée (ce qui diminue le taux d’évaporation de la sueur), l’utilisation du ventilateur peut devenir contre-productive, c.-à-d. augmenter en fait la charge thermique du corps par rapport à l’air stagnant.4,8 Il faut savoir que le point où survient cette combinaison de température et d’humidité varie selon le débit du ventilateur, le type de vêtement, le niveau d’activité (charge thermique métabolique), les caractéristiques individuelles comme l’âge (p. ex., le degré d’humidité de la peau d’une personne âgée peut être inférieur en raison du ralentissement de sa transpiration) et d’autres facteurs pouvant inhiber ou entraver le mécanisme de transpiration, comme le diabète, l’obésité, les troubles vasculaires ou l’anhidrose (qui peut être causée par certains médicaments).
Quels sont les autres avantages possibles du ventilateur?
Les renseignements qui précèdent suggèrent que dans certains cas, le ventilateur peut permettre de prévenir une maladie liée à la chaleur. Les professionnels recommandent d’autres stratégies et outils pour augmenter l’efficacité de l’utilisation du ventilateur, mais les preuves empiriques sont insuffisantes. Par exemple, le bon sens dicte qu’un ventilateur placé dans la fenêtre peut faire entrer l’air plus frais de l’extérieur et diminuer la température de la pièce. Cela peut être particulièrement utile la nuit, lorsque la température est généralement inférieure à l’extérieur. Pour se rafraîchir plus rapidement, on peut mettre un bol de glace devant le ventilateur, qui soufflera donc de l’air plus froid, ce qui augmentera la différence de température entre soi et l’air ambiant et, par conséquent, la perte de chaleur par convection. On suggère également que si l’humidité est normale ou basse, le fait de pulvériser de l’eau froide sur soi peut augmenter efficacement la perte de chaleur par évaporation.9 Il y a peu d’information sur l’efficacité des divers types de ventilateurs (p. ex., de plafond, sur pied, carrés) en ce qui concerne la circulation de l’air.
Résumé
L’utilisation d’un ventilateur pour diriger un courant d’air sur soi peut être contre-productive si la température de l’air est supérieure à celle de la peau et que l’évaporation de la sueur est ralentie par l’humidité élevée, l’âge, certaines maladies ou certains médicaments. En cas de chaleur extrême, la température peut être beaucoup plus élevée à l’intérieur et il peut être dangereux de ne faire circuler que cet air extrêmement chaud. En outre, certains vieux ventilateurs n’offrent pas un bon débit ou sont moins efficaces, ce qui en diminue l’effet bénéfique.
Lacunes et questions
- Y a-t-il un ensemble particulier de conditions ambiantes (température et humidité) où le ventilateur peut en fait augmenter le risque de maladie liée à la chaleur?
- Quelles sont les valeurs relatives de divers types de ventilateurs (p. ex., de plafond, sur pied, carrés)?
- Certaines stratégies, comme mettre de l’eau froide entre soi et le ventilateur ou combiner le ventilateur et la pulvérisation d’eau froide sur soi, permettent-elles de prévenir les maladies liées à la chaleur?
Références
- Klinenberg E. Heat wave: A social autopsy of disaster in Chicago. Chicago, IL: University of Chicago Press; 2002.
- Naughton MP, Henderson A, Mirabelli MC, Kaiser R, Wilhelm JL, Kieszak SM, et al. Heat-related mortality during a 1999 heat wave in Chicago. Am J Prev Med. 2002 May;22(4):221-7.
- Semenza JC, Rubin CH, Falter KH, Selanikio JD, Flanders WD, Howe HL, et al. Heat-related deaths during the July 1995 heat wave in Chicago. N Engl J Med. 1996;335(2):84-90.
- Kilbourne EM, Choi K, Jones TS, Thacker SB. Risk factors for heatstroke. A case-control study. JAMA. 1982;247(24):3332-6.
- Bouchama A, Dehbi M, Mohamed G, Matthies F, Shoukri M, Menne B. Prognostic factors in heat wave related deaths: A meta-analysis. Arch Intern Med. 2007;167(20):2170-6.
- Guyton AC, Hall JE. Textbook of medical physiology 10th ed. Philadelphia, PA: W.B. Saunders Company; 2000.
- Knochel JP, Reed D, editors. Disorders of heat regulation. 5th ed. New York, NY: McGram-III; 1994.
- Lee DH. Seventy-five years of searching for a heat index. Environ Res. 1980 Aug;22(2):331-56.
- Wolfe RM. Death in heat waves: beware of fans. BMJ. 2003 Nov 22;327(7425):1228.
Mars 2011