Il est généralement admis que le changement climatique entraînera des hivers plus doux et que, paradoxalement, le réchauffement de l’Arctique provoquera de plus en plus d’épisodes de froid extrême. Néanmoins, définir ce qu’est un « froid extrême » n’est pas chose aisée dans un pays comme le Canada, dont l’immensité recouvre des climats locaux très variés. Dans certaines régions, les alertes de froid extrême sont déclenchées lorsque les températures chutent en dessous de -40 °C, tandis que dans d’autres, elles sont émises à partir de -2 °C. Cette différence traduit le degré général de préparation de chaque région face au froid, l’acclimatation des résidents et les effets du refroidissement éolien. Environnement Canada s’appuie sur un ensemble de critères pour émettre des alertes de froid extrême en fonction de la région, de la température et du refroidissement éolien, mais comme les municipalités peuvent prendre en compte d’autres facteurs dans leurs décisions, les alertes peuvent varier considérablement d’une province ou d’un territoire à l’autre.

Les deux grands risques pour la santé liés au froid extrême sont les engelures et l’hypothermie. Tout le monde peut être touché, mais certaines personnes sont plus vulnérables que d’autres, comme les nourrissons (moins d’un an), les personnes âgées (65 ans ou plus) et les personnes consommant de l’alcool ou de la nicotine. Certains facteurs de risque contextuels peuvent également accroître la vulnérabilité au froid extrême, comme le fait de passer une grande partie de la journée dehors (comme les travailleurs en extérieur ou les amateurs de plein air), de vivre en situation d’itinérance ou d’habiter un logement mal chauffé ou mal alimenté en électricité (on parle également de précarité thermique ou énergétique). Les températures froides (modérées et extrêmes) sont également associées à des taux plus élevés d’hospitalisation et de décès prématuré dus à plusieurs causes, comme la propagation accrue des infections ou les mécanismes à l’origine des accidents cardiovasculaires et respiratoires. Il a par ailleurs été montré que ces causes avaient un effet décalé de plusieurs jours à plusieurs semaines après l’exposition au froid. Enfin, le fait de passer plus de temps à l’intérieur peut entraîner des répercussions indirectes sur la santé, en raison des risques associés à l’exposition à l’environnement intérieur.

Les ressources ci-dessous visent à aider les professionnels de la santé publique environnementale à gérer les épisodes de froid extrême. Elles présentent notamment des précautions de santé et de sécurité utiles en cas de vague de froid et les facteurs à prendre en compte pour les alertes.

Ressources choisies

Précautions de santé et de sécurité en cas de froid extrême

• Cold-related emergencies: staying warm and safe in Canadian winters (Canadian Red Cross, 2022)
  Cette page Web explique comment prévenir les urgences de santé liées au froid et comment reconnaître et aider une personne qui pourrait souffrir d’engelures ou d’hypothermie.
   
• Stay Safe During & After a Winter Storm (Centers for Disease Control and Prevention, 2021)
  Cette page Web donne des recommandations pour réduire les dangers en intérieur lors d’épisodes de froid extrême, comme l’intoxication au monoxyde de carbone, l’inhalation de fumée ou les incendies.
   
• Cold weather health risks and COVID-19 actions to prevent harm (UK Health Security Agency, 2021)
  La série de diapositives présente les facteurs de risque communs associés aux effets néfastes du froid et à la COVID-19 et propose plusieurs stratégies de remédiation à l’intention des professionnels de la santé publique environnementale et des professionnels du logement.
   
• Working in extreme temperatures (Government of Alberta, 2019)
  Cette infographie illustre les pratiques de sécurité à connaître lorsqu’on travaille en extérieur lors de vagues de froid extrême. Elle explique notamment comment reconnaître une chute de sa température corporelle centrale et présente les précautions que les employeurs et les employés peuvent prendre pour réduire les effets néfastes du froid sur la santé.
   
• Exposition au froid - Travailler au froid (Centre canadien d'hygiène et de sécurité au travail, 2019)
  Cette page Web présente les limites d’exposition pour le travail dans les environnements froids et explique comment limiter les blessures dues au froid grâce à une conception de l’équipement adaptée, à des pratiques de travail sécuritaires et à des vêtements appropriés.
   
• Sept étapes de la sécurité par temps froid (Gouvernement du Canada, 2018)
  Cette page Web décrit les sept étapes à suivre pour prévenir et contrer les effets néfastes du froid extrême sur la santé.
   
• Climate change and temperature extremes: a review of heat- and cold-related morbidity and mortality concerns of municipalities (Gronlund et al., 2018)
  Cette revue narrative de la littérature détaille les facteurs sociaux et environnementaux augmentant le risque de morbidité et de mortalité liées au froid et à la chaleur, et propose des initiatives municipales à court et à long terme pour réduire les risques.
   
• Effects of home energy efficiency and heating interventions on cold-related health (Milner & Wilkinson, 2017)
  Cette revue examine dans quelle mesure les travaux de chauffage et les logements éconergétiques réduisent les risques de santé physique et mentale associés au froid, et les répercussions sur les politiques de santé publique.

Facteurs à prendre en compte pour les alertes de froid extrême

• Critères d'alertes météo publiques (Gouvernement du Canada, 2020)
  Cette page Web présente les critères utilisés par Environnement Canada pour émettre des alertes de froid extrême, en fonction des différentes régions du Canada (Tableau 7).
   
• Cold weather conditions and risk of hypothermia among people experiencing homelessness: implications for prevention strategies (Zhang et al., 2019)
  Cet article évalué par les pairs traite du lien entre températures froides et cas d’hypothermie chez les personnes en situation d’itinérance à Toronto. Les résultats montrent que la plupart des cas d’hypothermie sont survenus à des températures supérieures au seuil de froid extrême fixé par la Ville, ce qui laisse penser que des interventions sont nécessaires durant tout l’hiver et non pas uniquement lors d’épisodes de froid extrême.
   
• Characterizing the effects of extreme cold using real-time syndromic surveillance, Ontario, Canada, 2010-2016 (VanStone et al., 2017)
  Cet article évalué par les pairs évalue trois algorithmes d’alerte de froid extrême en s’appuyant sur la surveillance syndromique en temps réels des patients en soins de courte durée. Il détermine ainsi quel algorithme convient le mieux aux différentes populations en fonction du seuil de température auquel les effets sur la santé surviennent.