Risques sanitaires associés à l’élévation du niveau des océans

Ce rapport est la deuxième des quatre parties du projet CCNSE/CLIMAtlantic "Élévation du niveau des océans et ses conséquences sur santé publique". La description complète du projet et les rapports complémentaires sont disponibles ici.
 

Introduction

L’expansion thermique des océans et la fonte des glaciers continentaux, des calottes glaciaires et des inlandsis entraînent une montée des eaux à travers le monde. Par ailleurs, la variation du niveau des océans dans certaines régions est également liée au mouvement vertical des terres (vers le haut ou vers le bas) à la suite de la dernière période glaciaire¹. L’élévation du niveau des océans intensifie les dangers côtiers tels que les vagues de tempête et fera augmenter la fréquence et la gravité de l’érosion et des inondations côtières. À long terme, cette élévation mènera à l’intrusion de la mer dans les basses terres. Selon les prévisions du rapport complémentaire à celui-ci, intitulé Vue d’ensemble sur les collectivités exposées à l’élévation du niveau des océans au Canada², la côte de l’Atlantique, la côte continentale de la mer de Beaufort, la région du Grand Vancouver et de nombreuses petites îles et communautés autochtones le long de ces côtes vulnérables seront particulièrement touchées par le phénomène.

Les répercussions de nombreux dangers liés au changement climatique comme les vagues de chaleurs, les inondations et les perturbations des systèmes naturels ont fait l’objet d’études approfondies, et de nombreux rapports font état de l’ampleur de leurs répercussions sur la santé et le bien-être de la population canadienne^3-5. Cependant, peu de travaux, que ce soit à l’échelle nationale ou internationale, portent sur la relation entre l’élévation du niveau des océans et la santé humaine^6-9. Le présent rapport vise donc à analyser les données probantes sur les effets potentiels de ce phénomène sur la santé et le bien-être humains afin d’aider les professionnels de la santé et les autres personnes participant à l’adaptation au changement climatique à mieux prendre en compte les enjeux concernant la santé dans la planification de l’adaptation pour les communautés côtières touchées.

Méthodologie

Voici les questions qui ont guidé la revue de la littérature : quels sont les effets potentiels de l’élévation du niveau des océans sur la santé humaine, et qui y est le plus vulnérable?

L’auteure a fouillé dans les publications universitaires et parallèles au moyen des bases de données PubMed, Science direct, Medline, Ovid, The Lancet et Google Scholar pour y trouver des données probantes sur les effets de l’élévation du niveau des océans sur la santé humaine. Afin de recenser les publications parallèles pertinentes, elle a fait des recherches dans Google et sur les sites Web d’organismes gouvernementaux avec les mots-clés sea level rise [élévation du niveau des océans] et human health [santé humaine]. Cependant, comme ces termes sont très couramment utilisés dans la littérature sur le climat et sur la santé, l’auteure a effectué des recherches booléennes avec d’autres termes (p. ex., saltwater intrusion [intrusion d’eau salée], drinking water [eau potable], food security [sécurité alimentaire] et waterborne [d’origine hydrique]) pour trouver les publications pertinentes. Les articles révisés par des pairs et les prépublications ont été inclus. Les articles publiés avant 2010 ou qui n’étaient pas en anglais ont été exclus. Les recherches initiales ayant donné plus de 1 900 résultats, seuls les articles contenant les termes sea level rise et human health (ou des concepts connexes) dans leur titre ou leur résumé ont été retenus pour analyse. Ainsi, 110 articles ont fait l’objet d’une revue complète, auxquels se sont ajoutés d’autres articles repérés à partir de ceux retenus ou qui en faisaient mention. Au final, ont été retenus 54 articles évalués par les pairs ou travaux de congrès, de même que 28 sites Web, articles et documents provenant de publications parallèles, notamment d’organismes gouvernementaux, pertinents dans une certaine mesure. Chacune de ces publications a été évaluée par une personne, et les résultats ont été synthétisés de façon narrative. La liste complète des syntagmes de recherche et le tableau résumé de la littérature sont disponibles sur demande.

Résultats

Quels sont les effets potentiels de l’élévation du niveau des océans sur la santé humaine?

Bien qu’il n’y ait qu’un nombre limité de publications associant précisément l’élévation du niveau des océans à des effets sur la santé^6,8,9, certaines publications internationales ont établi que des phénomènes amplifiés par la montée des eaux, comme l’érosion et les inondations côtières, présentent un risque sanitaire direct pour les humains et peuvent causer, lentement et indirectement, de graves problèmes de santé chez les populations côtières du monde entier¹⁰.

Il est généralement admis dans la littérature que l’élévation du niveau des océans présente des risques sanitaires pour les humains : blessures ou noyades lorsque combinée à des phénomènes météorologiques extrêmes, exposition accrue à des maladies à transmission vectorielle ou à des agents pathogènes d’origine hydrique, exposition accrue à des contaminants ou à des polluants atmosphériques et répercussions nombreuses sur la santé mentale et sur les déterminants sociaux de la santé^11-13. De plus, la montée des eaux est un facteur de multiplication des risques pour la santé, puisqu’elle accentue les disparités environnementales, socioéconomiques et sanitaires, en particulier dans les collectivités côtières qui y sont fortement exposées et dans les populations qui sont depuis longtemps victimes d’iniquités sociales et en matière de santé. Parmi ces populations à risque, on retrouve de nombreuses communautés côtières autochtones dans des régions rurales et éloignées de la Colombie-Britannique, des provinces atlantiques et du Nord canadien. Les sections suivantes présentent en détail les principaux risques sanitaires tant directs qu’indirects associés à l’élévation du niveau des océans.

Blessures et mortalité

La montée des eaux étant un processus lent et graduel, les risques de blessures ou de mortalité qui en découlent sont méconnus. Toutefois, selon les prévisions, l’élévation du niveau des océans aggravera les effets des phénomènes météorologiques extrêmes dans les zones côtières. L’augmentation de la fréquence et de l’intensité de phénomènes météorologiques comme les précipitations abondantes, les vents violents et les fortes tempêtes s’accompagnera aussi d’une hausse de la fréquence des vagues de tempête et de l’érosion et des inondations côtières, ce qui pourrait entraîner des risques accrus de blessures et de mortalité en raison de dommages aux infrastructures, aux bâtiments et aux routes^6,13,16-18. Selon des études de modélisation et de simulation, la montée des eaux pourrait accroître le nombre de blessures et de décès (p. ex., les noyades) en lien avec des inondations côtières^18,19 possiblement en raison de l’intensité de ces événements (p. ex., profondeur et vitesse de l’eau) ou de la défaillance des dispositifs de protection comme les digues, les ouvrages longitudinaux et d’autres types de barrières.

Exposition à des maladies infectieuses

Des agents pathogènes d’origine hydrique peuvent se retrouver dans l’eau potable et dans l’eau utilisée pour se laver, dans les installations de loisirs ou en agriculture et causer des maladies. L’élévation du niveau des océans accroît l’exposition à ces agents : en faisant monter la nappe phréatique et en endommageant les systèmes d’aqueduc et d’assainissement de l’eau, elle favorise la contamination des sources d’eau potable et le transfert de micro-organismes dans les environnements marins utilisés pour les loisirs ou l’agriculture.

Expositions à des agents pathogènes d’origine hydrique en raison d’infrastructures endommagées

La montée des eaux et l’incursion d’eau salée dans les systèmes d’aqueduc et d’assainissement de l’eau peuvent endommager ces structures, créant ainsi des conditions propices à la prolifération d’agents pathogènes dans les environnements urbains, marins et estuariens^20,21. L’augmentation des pluies et l’élévation du niveau des océans font littéralement monter la nappe phréatique dans les zones côtières, ce qui sature les sols²² et inonde les réseaux d’égouts unitaires (c’est-à-dire qui recueillent à la fois les eaux pluviales et les eaux usées). Cela cause des problèmes de drainage et possiblement des refoulements d’égouts dans les maisons et dans les rues, exposant ainsi la population à une contamination par les eaux usées²³. La sursaturation peut également entraîner la déformation, la corrosion et la fissuration des canalisations souterraines, nuisant ainsi au fonctionnement et à la capacité des infrastructures d’eaux usées. D’autre part, le rejet accidentel d’eaux usées non traitées peut contaminer les puits d’eau souterraine, les eaux de surface, les eaux côtières utilisées à des fins récréatives et les zones coquillières. Mais surtout, la perturbation des services d’eaux usées peut avoir une incidence sur les services d’assainissement des communautés côtières et intérieures qui dépendent de ces infrastructures^6,24. Sans traitement efficace des eaux usées, la population sera davantage exposée à des agents pathogènes d’origine hydrique^23,25, parmi lesquels Campylobacter, Giardia, Cryptosporidium, Shigella, E. coli et certains virus entériques⁸.

La montée de la nappe phréatique affecte également les installations septiques, présentes dans la quasi‑totalité des zones urbaines du littoral canadien (et mondial) et dans de nombreuses collectivités rurales ou éloignées²⁶. Un système septique défaillant peut rejeter des bactéries, des virus et des substances nutritives (comme l’azote et le phosphore) dans les eaux à proximité, ce qui affecte la qualité de l’eau et des pêches et contribue à la prolifération d’algues nuisibles²⁶. Le manque de données sur les vulnérabilités des installations septiques est l’une des principales lacunes dans l’élaboration de mesures de prévention ou de décontamination.

Bien que peu de publications fassent état d’une incidence accrue de problèmes de santé liés aux infrastructures d’eau affectées par l’élévation du niveau des océans, il est évident que le bon fonctionnement des infrastructures (tant publiques que privées) est essentiel à la protection de la santé publique.

Menaces à la salubrité des produits de la mer

Chaque année, les agents pathogènes d’origine marine sont responsables d’environ 250 millions de cas de maladie, provoqués surtout par la consommation de mollusques ou autres fruits de mer contaminés ou par exposition directe à de l’eau salée (p. ex., des eaux utilisées à des fins récréatives) contaminée par des bactéries comme Vibrio spp. ou par des norovirus²⁷. La montée des eaux est susceptible d’accroître les risques d’exposition en favorisant l’introduction d’agents pathogènes d’origine hydrique de sources terrestres (comme les eaux d’égout) dans les environnements marins et estuariens, notamment dans les zones de récolte de fruits de mer²⁵. Prenons par exemple les vibrions, un groupe de bactéries naturellement présentes dans les eaux saumâtres[1] et dont font partie V. cholera (responsable du choléra), V. parahaemolyticus et V. vulnificus, qui prolifèrent dans les eaux marines et causent de nombreux cas de maladies d’origine alimentaire à travers le monde²⁷. L’élévation du niveau des océans et les inondations accrues en zones côtières pourraient permettre à ces espèces de se propager plus à l’intérieur dans les estuaires, puisque l’augmentation de la salinité des eaux intérieures modifie les schémas d’infection des vibrions et élargit leur aire de répartition, favorisant leur prolifération^28-30. Les vibrions sont transmis surtout par ingestion de mollusques crus (p. ex., des huîtres) ou par voie transdermique (exposition de plaies ouvertes à de l’eau saumâtre ou salée contaminée) et causent des gastroentérites, des infections extra-intestinales et des infections de la peau et des tissus mous allant de légères à graves⁸. Des recherches menées aux États-Unis semblent indiquer que l’incidence de maladies causées par des agents pathogènes d’origine hydrique est considérablement sous-estimée : elle serait jusqu’à 43 fois plus élevée en moyenne et jusqu’à 143 fois en ce qui concerne les vibrions²⁵. La population est plus susceptible d’être exposée à ces micro-organismes en raison de l’élévation du niveau des océans et de la salinisation des eaux intérieures³¹.

[1]Zone de transition où se rencontrent eau salée et eau douce.

Intrusion saline

La réduction de la salubrité et de la sécurité de l’eau, plus précisément la salinisation de l’eau potable causée par la montée des eaux, constitue un risque sanitaire important qui pourrait toucher jusqu’à 500 millions de personnes dans le monde^29,32-37. L’intrusion d’eau salée a été qualifiée d’« empoisonnement graduel », l’eau de mer s’infiltrant continuellement dans les aquifères, surtout lors d’une sécheresse ou lorsque les réserves d’eau douce sont basses. L’élévation du niveau des océans fera remonter l’eau salée à l’intérieur des terres, augmentant ainsi le niveau de salinité de l’eau potable des communautés côtières qui dépendent principalement des eaux souterraines³⁸. Hilton Head, en Caroline du Nord, est un exemple frappant de ce phénomène : l’eau de l’océan Atlantique s’infiltre dans les réseaux d’eau potable à raison d’environ 120 mètres (400 pieds) par année. Sur les douze puits d’eau potable d’origine de la ville, six ont dû être abandonnés et cinq autres seront contaminés d’ici 2024¹¹.

Les populations côtières de pays comme le Bangladesh, le Kenya et le Nigeria doivent déjà composer avec une salinité élevée, qui devrait d’ailleurs augmenter davantage en raison de l’élévation du niveau des océans, entre autres facteurs environnementaux^34,39,40. La consommation d’eau de rivière non traitée à haut degré de salinité entraîne une consommation élevée de sodium, comme au Bangladesh (16 g par jour³⁶, bien au-delà de l’apport de 5 g par jour recommandé au Canada). Santé Canada a fixé, comme objectif d’ordre esthétique, une concentration de 200 mg de sodium par litre pour l’eau potable, au-delà de laquelle l’eau devient imbuvable⁴¹. Le sodium consommé provient de l’utilisation d’eau à salinité élevée pour la consommation, la cuisine ou la baignade. Une faible concentration en sodium est davantage un inconvénient qu’une menace pour la santé; cependant, en forte concentration, le sodium peut causer de l’hypertension, ce qui aggrave les problèmes de santé préexistants, accroît les risques d’AVC chez les personnes âgées et augmente la fréquentation des hôpitaux en raison de maladies cardiovasculaires et de douleurs abdominales^12,32,33,38. Des risques accrus de prééclampsie, d’hypertension gravidique, de mortalité infantile, de flambées de choléra, de maladies rénales, de cirrhose et de maladies cutanées et diarrhéiques ont aussi été associés à une forte salinité de l’eau potable^36,41-43. Les collectivités qui ne trouveront pas d’autres sources d’approvisionnement ou qui ne pourront mettre en place des mesures de traitement adaptées devront potentiellement être déplacées en raison de la diminution rapide de la sécurité de l’approvisionnement en eau.

Dans l’ensemble, la situation le long des côtes canadiennes est moins dramatique que dans certains pays en développement, dont l’approvisionnement en eau traitée est limité. Les régions très peuplées du Grand Vancouver et du Grand Victoria ayant accès à des sources d’eau de surface qui ne sont pas exposées aux phénomènes côtiers, leur approvisionnement en eau est relativement sûr⁴⁴. Cependant, l’élévation du niveau des océans entraîne l’inondation des puits de nombreux habitants des zones côtières de faible altitude en banlieue, en région rurale et sur les îles²⁴. Pour 12 % de la population canadienne, la source principale d’eau potable est l’eau souterraine; les puits privés sont donc d’une grande importance, surtout dans les régions rurales côtières et insulaires⁴⁵. Dans les provinces de l’Atlantique, l’intrusion d’eau salée pose problème depuis plusieurs décennies⁴⁶. Au Nouveau-Brunswick, le phénomène a été observé à Shippagan, à Richibucto et à Shediac Bay (sur la côte du détroit de Northumberland). En Nouvelle-Écosse, la côte Atlantique près de Lawrencetown et la région de Pictou (sur la côte du détroit de Northumberland) sont toutes deux des zones préoccupantes. Pour sa part, l’Île-du-Prince-Édouard est particulièrement vulnérable en raison de l’absence de grands lacs et rivières, entraînant une dépendance totale envers l’eau souterraine pour l’approvisionnement en eau potable. Des études ont été entreprises pour atténuer la vulnérabilité de la province à l’intrusion saline, qui est le résultat de l’action combinée des marées, des fluctuations dans la recharge des nappes phréatiques, et des estuaires à marée qui remontent loin à l’intérieur des terres⁴⁶. Enfin, les Îles de la Madeleine, dans le golfe du Saint-Laurent, sont aussi très vulnérables à l’intrusion d’eau salée⁴⁶. Au fil du temps, ces régions devront probablement abandonner certains puits ou mettre en place de meilleurs systèmes de traitement afin de garantir la salubrité de l’eau potable.

Exposition à des contaminants

L’élévation du niveau des océans et l’érosion côtière favoriseront probablement la dispersion de contaminants provenant de sites pollués et d’anciennes décharges. Les développements industriels le long des côtes, autrefois une pratique courante visant à faciliter le transport maritime des marchandises, ont laissé dans certaines régions un lourd héritage de contamination des sols^47-49. L’Inventaire des sites contaminés fédéraux indique les sites contaminés connus et présumés au Canada, dont la plupart se trouvent le long des côtes⁵⁰. En cas d’inondation d’immeubles industriels, d’entrepôts, de dépôts de déchets dangereux, de sites de traitement des eaux usées, d’installations pétrolières, d’usines de produits chimiques ou de pesticides, même de sites industriels ou de sites d’enfouissement abandonnés, les contaminants qui s’y trouvent seront relâchés dans l’environnement, qu’il s’agisse de matériaux solides comme l’amiante ou les plastiques, de contaminants organiques ou inorganiques dans l’eau, ou même de déchets radioactifs⁵¹. L’érosion et les inondations pourraient aussi endommager les réservoirs de stockage de pétrole souterrains, libérant des contaminants dans les eaux avoisinantes^52,53. L’élévation concomitante du niveau des océans et de la nappe phréatique aggravera ce problème en rejetant des contaminants résiduels, par exemple des composés organiques volatils comme le benzène ou des métaux lourds comme l’arsenic, se trouvant dans des zones assainies^42,48. Le lixiviat des décharges et beaucoup d’autres polluants chimiques peuvent ainsi contaminer les sources locales d’eau potable, les eaux utilisées à des fins récréatives, les terres agricoles et les zones de pêche ou d’aquaculture. Ces dangers sont d’autant plus inquiétants qu’il est difficile de prévoir leur ampleur, le type de contamination et les effets à long terme du relâchement de ces polluants dans l’environnement^48,51. L’exposition à des agents chimiques peut causer un large éventail de problèmes de santé : irritations cutanées ou oculaires, céphalées, cancers, mutations génétiques et maladies affectant un organe en particulier, pour n’en nommer que quelques-uns^54,55. Les risques sanitaires liés à une exposition accrue à des produits chimiques causée par l’élévation du niveau des océans au Canada varient selon toute vraisemblance en fonction de la probabilité d’exposition et du type et de la concentration des produits en question, mais peu d’études se sont penchées sur le sujet; il y a ainsi lieu de poursuivre les recherches.

Exposition à des maladies à transmission vectorielle

Les maladies à transmission vectorielle sont des infections transmises aux humains par la piqûre d’un vecteur infecté, comme un moustique ou une tique. Les inondations côtières causées par l’élévation du niveau des océans agrandissent le territoire des vecteurs qui se reproduisent dans l’eau, comme les moustiques. Les maladies transmises par ces derniers, comme l’encéphalite (inflammation du cerveau), sont causées par des arbovirus, parmi lesquels on retrouve le virus du Nil occidental, le plus fréquent au Canada⁵⁶. La dengue, le paludisme et le virus Zika sont d’autres exemples de maladies à transmission vectorielle qui, bien qu’elles ne soient actuellement pas une menace en Amérique du Nord, sévissent dans les climats plus chauds et pourraient éventuellement devenir un problème inquiétant dans les destinations touristiques^8,57,58.

L’intrusion saline et l’expansion des terres recouvertes d’eau peu profonde peuvent modifier l’environnement local et fournir des gîtes larvaires propices à la prolifération des moustiques et, ainsi, des agents pathogènes transmis par ces insectes, augmentant du même coup les risques d’exposition aux maladies qui y sont associées⁸. En outre, des études ont montré que certaines espèces de moustiques qui se reproduisent normalement dans l’eau douce se sont adaptées à des milieux aquatiques saumâtres, après des incidents d’intrusion saline qui ont élargi leur habitat sur les côtes et densifié leurs populations, augmentant ainsi les risques de transmission de maladies^8,9,57.

Exposition à un air de mauvaise qualité

Peu d’études se sont penchées sur l’effet direct de la montée des eaux sur la qualité de l’air intérieur, mais on sait que l’élévation du niveau des océans cause davantage d’inondations, qui favorisent la prolifération de moisissures associées à divers effets sur la santé tels que la congestion, la respiration sifflante, les rougeurs et les démangeaisons oculaires, voire l’asthme^59,60. La montée de la nappe phréatique près des côtes causée par l’élévation du niveau des océans complique également l’assèchement des sols et des fondations des bâtiments après une inondation, ce qui aggrave les problèmes de qualité de l’air intérieur dans les bâtiments touchés, qu’il s’agisse de maisons, d’établissements de soins, de lieux de travail ou d’écoles. Les spores de moisissure peuvent aussi bien causer des réactions allergiques légères, comme l’irritation des muqueuses, que des problèmes à long terme, comme des cancers ou des troubles hémostatiques^59,61. De plus, comme mentionné plus tôt, la libération de produits chimiques par l’inondation de sites contaminés peut également augmenter la concentration de composés volatils tels que le benzène. Toutefois, on ignore encore dans quelle mesure l’élévation du niveau des océans accroît les risques d’exposition aux contaminants atmosphériques dans les villes et villages du pays⁴².

Effets sur la santé mentale

Entre autres effets du changement climatique, l’élévation du niveau des océans est un changement latent, la somme de petits changements progressifs qui passent souvent inaperçus. Cependant, au fil du temps, ses conséquences cumulées sont importantes, notamment toute une série d’effets sur la santé mentale, comme le stress découlant d’un déplacement forcé, de la perte de terres d’importance culturelle ou de difficultés financières^62,63. Certains chercheurs ont avancé l’idée que, pour certaines personnes, le changement climatique représente une menace existentielle provoquant des syndromes « psychoterratiques », comme l’écoanxiété et l’écoparalysie, et les dangers liés au changement climatique peuvent engendrer de la détresse et un sentiment d’impuissance^63,64. Alors que la nostalgie est le mal du pays qu’une personne ressent lorsqu’elle est loin de chez elle, la solastalgie se caractérise par la détresse causée par les changements environnementaux qui l’affectent dans son milieu d’origine⁶⁵. Pensons par exemple aux peuples qui vivent en étroite relation avec la terre depuis des générations, mais qui sont aujourd’hui touchés par les effets manifestes du changement climatique, comme l’élévation du niveau des océans, la fonte du pergélisol, le recul des glaciers et des températures anormalement élevées⁶⁶.

Tous les secteurs d’activité sont affectés par les transformations progressives dues au changement climatique, qu’ils soient liés à la subsistance (agriculture, pêches, foresterie, chasse) ou non (tourisme, hôtellerie). Si les individus et les collectivités sont incapables de s’adapter, les effets sur leur santé mentale et leur bien-être seront décuplés en raison du chômage, des difficultés économiques et de l’incapacité à répondre à leurs besoins fondamentaux. Pour beaucoup de petites communautés côtières, ces problèmes s’ajoutent aux vulnérabilités déjà présentes, comme la violence structurelle découlant du colonialisme⁶². Selon des études internationales, l’élévation du niveau des océans entraîne de l’anxiété et un sentiment d’impuissance qui provoquent de l’inquiétude et de la peur tant à l’échelle individuelle que communautaire^62,67.

Conséquences des déplacements

Une grande partie de la population mondiale habite des régions côtières où on s’attend à une élévation du niveau des océans qui, dans de nombreux cas, pourrait contraindre des millions de personnes à migrer⁶⁸. Kulp et Strauss estiment que jusqu’à 600 000 Canadiens vivent actuellement sur des terres vulnérables sous le niveau des crues annuelles, alors que selon les projections, 840 000 Canadiens vivent sur des terres menacées d’inondations annuelles d’ici 2100 en raison de l’élévation du niveau des océans⁶⁹. La montée constante des eaux forcera sans doute certaines populations côtières à se relocaliser en raison de la perte de terres, mais également à cause de la contamination de l’eau potable et des dommages aux infrastructures. Les migrations causées par l’élévation du niveau des océans sont caractérisées par de multiples facteurs : elles sont influencées par des risques environnementaux et des facteurs politiques, démographiques, économiques et sociaux qui s’inscrivent dans le cadre de politiques visant à encourager (ou décourager) la migration⁶⁸. Néanmoins, selon certains chercheurs, la montée des eaux au cours du prochain siècle pourrait entraîner des migrations de masse loin des côtes non protégées, ce qui densifiera la population et exercera une forte pression sur les régions intérieures⁷⁰.

En raison des taux élevés de stress et de l’incertitude qu’ils engendrent, de tels déplacements de population ont des effets importants sur la santé mentale, à savoir les troubles anxieux, les troubles de stress post-traumatique (TSPT) et la dépression^63,71. La relocalisation forcée, soit plus à l’intérieur des terres ou vers un endroit complètement différent, déstabilise les communautés, ce qui montre que le changement climatique a des répercussions autant à l’échelle individuelle que communautaire et que l’élévation du niveau des océans détériore non seulement les environnements physiques, mais aussi les relations sociales⁶⁷. Ces gens que l’on appelle « réfugiés climatiques » risquent de souffrir de problèmes de santé importants en raison du surpeuplement, du manque d’hébergement et de la concurrence pour les ressources, exerçant une pression supplémentaire sur les collectivités à l’intérieur des terres qui pourrait donner lieu à des conflits¹². En outre, la densification de la population des régions urbaines due à ces migrations accroîtra les risques d’émergence de maladies infectieuses³.

Effets sur les déterminants sociaux de la santé

L’élévation du niveau des océans affecte considérablement les déterminants sociaux de la santé^14,15,72. Manifestement, de nombreuses conséquences sanitaires des déplacements causés par la montée des eaux proviennent des effets de celle-ci sur les déterminants sociaux de la santé comme les pertes d’emploi ou de sources de nourriture traditionnelles et la réduction des commodités de base, ce qui peut nuire au développement de la petite enfance, favoriser l’exclusion sociale, augmenter la prévalence des conflits et restreindre l’accès aux services de santé^6,15,73. Ainsi, ces changements contribuent à la pression financière et au stress lié aux relations interpersonnelles, accroissent les risques de violence et d’agressions et détériorent les relations communautaires et le capital social⁶³. L’insécurité alimentaire et la précarité de l’accès à l’eau ont pour leur part été associés à des cas de dépression, d’anxiété et d’autres troubles mentaux autant chez les adultes que chez les enfants⁶².

Sécurité alimentaire

L’élévation du niveau des océans menace sérieusement les terres agricoles en zone côtière en raison de la perte de terres cultivables et de la sensibilité des cultures à des concentrations élevées de sel dans l’eau d’irrigation et dans les sols. Puisque le sel déshydrate les plants et entraîne leur rabougrissement, le rendement des récoltes est réduit²⁹. De plus, l’eau salée peut modifier la composition chimique de l’eau dans le sol, contribuant à l’eutrophisation des sources d’eau environnantes⁷⁴. L’érosion liée à la montée des eaux affecte également l’agriculture dans les régions côtières du monde. Au Canada, on estime que l’érosion côtière s’accélérera dans différentes régions, surtout au nord et à l’est; l’Île-du-Prince-Édouard et l’est du Nouveau-Brunswick sont des zones particulièrement préoccupantes^75,76. Les répercussions sur la production agricole réduiront la sécurité alimentaire non seulement dans ces provinces, mais aussi à travers le Canada.

Les ressources aquacoles ne sont pas épargnées. En effet, la salinisation de l’eau douce et des terres côtières est associée au risque d’extinction des espèces et, ipso facto, à une réduction de la biodiversité aquatique. L’élévation du niveau des océans est également susceptible de perturber les habitats côtiers des mollusques et d’autres espèces aquatiques en raison de la détérioration des zones de croissance intertidales, de l’eutrophisation favorable aux efflorescences algales nuisibles et de la contamination de ces sites par différents polluants chimiques ou organiques, comme mentionné précédemment. L’approvisionnement réduit en nourriture en provenance des côtes réduirait à son tour l’accès aux protéines, surtout dans les communautés qui dépendent de la pêche locale pour assurer leur subsistance⁸. Au Canada, les fruits de mer pêchés de manière traditionnelle occupent une place fondamentale dans le régime alimentaire et la santé des communautés côtières des Inuits et des Premières Nations, qui risquent donc d’être durement touchées par les effets liés au changement climatique, comme l’élévation du niveau des océans^77,78.

La montée des eaux est également un enjeu potentiel dans le transport des aliments. Si la chaîne d’approvisionnement alimentaire venait à être interrompue en raison de problèmes dans les couloirs de transport, la sécurité sanitaire des aliments serait également touchée et la valeur nutritive des aliments frais post-transformation sera réduite en raison du délai⁷⁹. En outre, la perte de couloirs essentiels comme l’isthme de Chignecto, qui relie la Nouvelle-Écosse au Nouveau-Brunswick, aurait des répercussions importantes sur Terre-Neuve-et-Labrador, l’Île-du-Prince-Édouard et la Nouvelle-Écosse, qui dépendent principalement de la route Transcanadienne pour l’acheminement (par train et par camion) des aliments importés⁸⁰.

Retombées sur les services communautaires et le système de santé

Par le passé, de nombreuses collectivités s’établissaient à proximité de l’eau, qui servait de voie de transport principale, et beaucoup d’entre elles conservent un lien étroit avec la mer et continuent à s’étendre le long des côtes. Cependant, à long terme, l’élévation du niveau des océans menace de perturber la vie quotidienne des gens qui y vivent, travaillent, grandissent et se divertissent. La montée de la nappe phréatique, résultat de l’intrusion de l’eau de mer dans les zones côtières, risque d’affecter les services publics, comme le gaz naturel et les lignes électriques enfouies, et le fonctionnement d’autres systèmes souterrains^22,42,81. L’élévation du niveau des océans est également susceptible d’amplifier les répercussions des phénomènes météorologiques extrêmes. Prenons par exemple l’effet étendu et dévastateur de l’ouragan Fiona dans les provinces de l’Atlantique en 2022 : trois décès, douze maisons emportées par la mer, et pannes d’électricité et perte des services téléphonique et cellulaire sur une longue période, affectant des centaines de milliers de personnes à travers la région⁸². Tout cela a perturbé les activités professionnelles, scolaires et commerciales, et l’accès aux services de santé et aux épiceries a été compliqué par les pannes et l’obstruction des voies de transport. On ignore les effets à long terme de ces événements sur la santé mentale puisque la région n’est pas encore complètement rétablie, mais il est admis que de tels événements déclenchent, entre autres, des TSPT, de l’anxiété, des traumatismes indirects et de l’idéation suicidaire^6,63.

L’élévation du niveau des océans est également susceptible d’affecter le système de santé et la prestation des services de santé, surtout parce que beaucoup d’établissements de soins de santé majeurs se trouvent dans des villes côtières densément peuplées et vulnérables^83,84. Par exemple, à San Francisco, en Californie, 15 établissements de soins de santé risquent d’être touchés par une inondation à récurrence de 100 ans, mais en tenant compte de l’élévation projetée du niveau des océans, ce nombre passe à 42 établissements⁸⁵. En Colombie-Britannique, on estime qu’une grande partie de l’infrastructure sanitaire devra être relocalisée, la montée des eaux affectant les services de soins de santé non seulement pour les habitants des régions côtières, mais aussi pour tous ceux qui dépendent d’installations côtières^86,87. Pas moins de quatre hôpitaux, cinq stations d’ambulance et 23 casernes de pompiers du Lower Mainland de la Colombie-Britannique sont vulnérables aux inondations, ce que l’élévation du niveau des océans ne fera qu’aggraver⁸⁸.

Résumé des risques sanitaires associés à l’élévation du niveau des océans

Les risques associés à la montée des eaux sur la santé des individus et des communautés sont variés, qu’il s’agisse de blessures physiques, de l’exposition accrue aux microbes et aux contaminants chimiques, de la perte de terres, d’infrastructures et de services de santé ou d’insécurité alimentaire. Le tableau 1 présente un résumé des principaux risques sanitaires associés à l’élévation du niveau des océans ainsi que leurs résultats de santé potentiels.

Tableau 1 : Résumé des effets sanitaires potentiels de l’élévation du niveau des océans

Quelles populations sont les plus vulnérables aux risques sanitaires associés à l’élévation du niveau des océans?

Des facteurs démographiques et géographiques permettront de déterminer quelles populations sont les plus vulnérables aux risques sanitaires associés à l’élévation du niveau des océans. Cette vulnérabilité est caractérisée par la combinaison de l’exposition aux risques du point de vue de la géographie, de la sensibilité de personnes déjà malades ou socialement vulnérables et de la capacité d’adaptation ou de la résilience⁴. Ainsi, dans la majorité des cas, les groupes les plus vulnérables aux effets du changement climatique, comme la montée des eaux, sont les personnes âgées, les enfants en bas âge, les personnes atteintes de maladies chroniques, les personnes à faible revenu, les personnes handicapées et les victimes d’iniquités systémiques⁴. Les déterminants sociaux de la santé jouent un rôle important dans la vulnérabilité de la santé des communautés côtières.

Il est important de reconnaître que, bien que toutes les collectivités le long des côtes soient vulnérables aux risques sanitaires associés à l’élévation du niveau des océans, les communautés autochtones seront de loin les plus touchées^63,77,91,92 en raison des effets combinés de leur situation géographique, qui les expose davantage aux phénomènes côtiers, et des difficultés sociales systémiques et persistantes héritées du colonialisme auxquelles elles se heurtent⁹². Bien sûr, toutes les villes côtières seront confrontées à une salinisation accrue de l’eau potable et à des dommages aux infrastructures d’eaux usées, mais étant donné les inégalités sanitaires et sociales qui persistent dans les communautés autochtones, notamment un accès restreint à des sources d’eau potable, l’élévation du niveau des océans pourrait entraîner des conséquences plus graves dans ces groupes en ce qui concerne les maladies hydriques ou d’origine alimentaire, la santé mentale, les maladies infectieuses ou chroniques, les blessures et la sécurité alimentaire et hydrique^4,77.

Selon une étude sur l’incidence du changement climatique sur l’eau potable, les eaux usées et les pêches dans les Premières Nations de l’Atlantique, 25 % des sources d’eau potable et des systèmes d’eaux usées sur les réserves sont fortement exposés aux effets du changement climatique, notamment l’élévation du niveau des océans⁹². Par exemple, la Première Nation de Lennox Island sur l’Île-du-Prince-Édouard est extrêmement vulnérable à la montée des eaux, qui accélère l’érosion côtière et amplifie les vagues de tempête, puisque l’eau empiète sur la terre de jusqu’à un mètre (trois pieds) par année et que l’accès à l’île ne se trouve qu’à un mètre au-dessus du niveau de l’océan. Les systèmes d’eaux d’égout sont à risque et les terres sacrées sont soumises à l’érosion⁹³. D’ailleurs, le 24 septembre 2022, lorsque l’ouragan Fiona a touché terre, les vents et les vagues de tempête ont ravagé aussi bien le littoral que les infrastructures⁹⁴.

Les déplacements hors des terres traditionnelles en raison de l’élévation du niveau des océans, de même que la perte de sites sacrés (lieux de sépulture, sites archéologiques et autres lieux importants), peuvent avoir de graves conséquences sur la santé des communautés côtières autochtones^4,95. Au Nunavut, on a créé 20 indicateurs de santé permettant de mesurer l’incidence du changement climatique sur la santé humaine, ce qui a permis aux chercheurs de voir que les phénomènes comme l’érosion côtière sont une menace à la culture, inexorablement liée à la terre et au bien-être⁹⁶. C’est pourquoi la migration forcée ou la fuite due aux répercussions climatiques comme la montée des eaux aurait des conséquences différentes ou plus graves sur la santé des communautés autochtones que pour d’autres⁹⁷, surtout en ce qui concerne les communautés côtières qui vivent principalement de la pêche et de l’agriculture⁹⁸. Comme mentionné précédemment, la relocalisation a également des conséquences directes sur la santé liées notamment à l’insécurité alimentaire, à des problèmes d’assainissement et d’accès à l’eau et aux services de soins de santé, à l’exposition à des risques environnementaux et aux risques accrus de blessures. Les déplacements forcés entraînent aussi des problèmes de santé mentale comme l’anxiété, la dépression, les problèmes de consommation et le suicide. Enfin, ils sont également associés à la dégradation accrue du capital social, surtout chez les résidents ayant un fort sentiment d’appartenance⁹⁸.

Conclusion

Cette revue a évalué les données probantes disponibles sur les risques sanitaires associés à l’élévation du niveau des océans et sur les populations les plus vulnérables à ces risques au Canada. Selon les résultats, la montée des eaux présente un éventail de risques directs et indirects pour la santé humaine, comme des probabilités élevées de blessures, une exposition accrue à des maladies hydriques, à des maladies à transmission vectorielle ou à des contaminants et la réduction de la qualité de l’air, en plus d’avoir une incidence sur les déterminants sociaux de la santé qui affectent aussi bien la santé mentale que le bien‑être physique. La littérature fait état d’une multitude d’effets sur la santé liés à l’élévation du niveau des océans, mais en fonction de certains facteurs locaux, leur probabilité et leur gravité pourraient varier dans différentes collectivités côtières du Canada. Ainsi, l’évaluation des risques sanitaires dans le cadre de la planification de l’adaptation doit tenir compte de l’incidence de ces facteurs.

• Les risques de blessure ou de décès peuvent être associés à la susceptibilité des infrastructures, bâtiments, routes et protections côtières locales aux dommages causés par l’élévation du niveau des océans.
• Les municipalités de toutes tailles sur les côtes ayant des services publics d’eau et d’égout près de zones inondables ou de secteurs vulnérables à l’érosion sont exposées à des dommages potentiels causés par l’élévation du niveau des océans et par la montée subséquente de la nappe phréatique, qui accroît le risque d’exposition à des maladies infectieuses.
• Les collectivités côtières qui dépendent largement d’eaux souterraines sont particulièrement vulnérables à l’intrusion saline dans les sources d’eau potable (p. ex., Île-du-Prince-Édouard, Îles de la Madeleine au Québec).
• Dans les collectivités où l’eau salée s’est infiltrée dans le réseau d’eau potable, il sera nécessaire de trouver d’autres sources d’approvisionnement, d’investir dans des technologies dispendieuses pour le dessalement ou de se relocaliser. Il s’agit donc d’un défi de taille pour les communautés rurales dont les ressources sont limitées.
• Dans les collectivités côtières où se trouvent d’anciens établissements industriels ou sites d’enfouissement, les risques d’exposition à des polluants persistants sont accrus en raison de la montée de la nappe phréatique.
• Dans certains environnements côtiers, les risques d’exposition à des maladies à transmission vectorielle seront accrus, entraînant davantage de cas de maladies aiguës.
• L’élévation du niveau des océans peut aggraver les répercussions des inondations et les problèmes de moisissure, altérant la qualité de l’air intérieur, surtout dans les collectivités où les logements sont de mauvaise qualité.
• La salinisation des terres agricoles en zone côtière diminuera les récoltes et aura donc des répercussions sur la sécurité alimentaire et les emplois de ceux qui dépendent de ces terres.
• Les communautés, autochtones ou non, qui dépendent de pêches ou de cueillette traditionnelles le long des côtes sont plus à risque de subir les effets de l’insécurité alimentaire, de la malnutrition et de la perte de moyens de subsistance.
• Les communautés autochtones, en particulier celles qui se trouvent sur des îles de faible élévation, sont plus susceptibles de devoir se déplacer ou de perdre des terres d’importance culturelle ou historique, entraînant tout un éventail de répercussions sur les déterminants sociaux de la santé, notamment sur la santé mentale.
• Les phénomènes extrêmes liés à l’élévation du niveau des océans peuvent interrompre les services énergétiques ou de communications (p. ex., réseau cellulaire) et compliquer le rétablissement.
• Peu importe la taille de la collectivité, l’accès aux services de santé peut être sérieusement compliqué là où les hôpitaux et les services d’urgence se trouvent dans des zones inondables, mettant en danger toute personne nécessitant des soins de première urgence lors d’un phénomène extrême.
• Les conséquences sur la santé mentale peuvent varier, mais il est probable que beaucoup de résidents des collectivités côtières en souffrent, surtout après des phénomènes extrêmes amplifiés par l’élévation du niveau des océans.

Les vulnérabilités sont certes omniprésentes dans de nombreuses communautés canadiennes, qu’elles soient grandes ou petites, mais la capacité d’adaptation et la résilience varient énormément de région en région, les populations les plus vulnérables habitant des régions rurales aux ressources limitées ou devant faire face à des problèmes importants liés aux déterminants sociaux de la santé.

Au fur et à mesure que l’on clarifie la relation entre l’élévation du niveau des océans et ses effets sur la santé, les collectivités côtières vulnérables doivent se pencher sur les différents moyens d’atténuer les risques sanitaires grâce à la mise en place de mesures d’adaptation et d’atténuation locale. Certains outils communautaires, notamment des évaluations de la vulnérabilité, des plans d’adaptation au changement climatique et des documents de planification, permettent aux collectivités de mettre en évidence et de renforcer les domaines clés d’intervention en lien avec les dangers du changement climatique. La prochaine phase de cette étude explorera les inquiétudes liées à l’élévation du niveau des océans qu’ont exprimées les communautés côtières de la Colombie-Britannique, du Nord canadien et des provinces de l’Atlantique afin de voir comment les effets sur la santé ont été pris en compte dans les plans d’adaptation locale.

Remerciements

L’auteure souhaite exprimer sa reconnaissance envers le personnel du CCNSE, particulièrement Juliette O’Keeffe pour son soutien et ses conseils dans l’élaboration du présent document, ainsi que Michele Wiens pour son aide avec le référencement. Elle remercie également Katie Hayes, Peter Berry, Rebekka Schnitter et Paddy Enright du Bureau des changements climatiques et de l’innovation de Santé Canada, de même que Craig Brown (Vancouver Coastal Health), Satya Ramen et Penelope Kuhn (Nouvelle-Écosse) et Samantha Page et Nancy Anningson (municipalité régionale d’Halifax) pour leurs conseils et leur contribution. Finalement, elle tient à remercier les membres de l’équipe CLIMAtlantic pour leurs nombreuses contributions au projet.

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